De todos los animales, pocos producen tantas reacciones tanto positivas como negativas, como las serpientes. Han intervenido en mitos, religiones, medicinas, leyendas… durante miles de años previo a su uso como mascotas.

Existen unas 2500 especies de serpientes. De ellas, algunas especies se encuentran en peligro de extinción y otras no tienen ningún problema por vivir en libertad. Las serpientes mascotas que suelen llegar al veterinario pertenecen a dos clases: los boidos (pitones y boas) y los colúbridos (culebras).

Muchas de las dosis y tratamientos se extrapolan de otras especies de serpientes o otros tipos de animales.

Tanto los lagartos como las serpientes pertenecen al orden Squamata. Las serpientes pertenecen al suborden Serpentes. De entre las características en común con los lagartos comparten los pares de hemipenes en la base de la cola. La ausencia de miembros ocurre en 62 lineas dentro de los Squamata. En las pitones, que tienen más de 300 vertebras precloacales, la pérdida de miembros, elongación del cuerpo y la pérdida de la regionalización axial es el resultado de la expresión de los genes Hox.

Las serpientes esencialmente no poseen extremidades, con un cráneo rígido que tiene los huesos parietales y frontales articulados con los huesos esfenoides y un cráneo cinético con una unión entre la región nasal y los frontales. No poseen aperturas externas de los oidos.

La rama oftálmica del nervio trigémino entra dentro de la órbita a través del foramen óptico, donde en otros Squamata, entra en la órbita posteriormente. Tienen un gran número de vertebras precloacales, llegando a tener en algunos casos hasta más de 400. Las serpientes no tienen huesecillos esclárales y no tienen músculos en los cuerpos filiares, y el ojo está cubierto con una lente transparente o reducido y cubierto con escamas. No tienen osteodermos dérmicos.

TAXONOMÍA

La sistemática de las serpientes está continuamente cambiando.

Aproximadamente el 70% de las serpientes vivas pertenecen a la familia Colubridae. Las clasificación posterior recopilada de diferentes fuentes, difiere mucho de cualquier clasificación de tan solo 10 ó 15 años atrás.

•  Infraorden Cholophidia: tres familias extinguidas.

•  Infraorden Scolecophidia: serpientes ciegas.

•  Familia Anomaliepididae.

•  Familia Typhlopidae: serpientes ciegas.

•  Familia Leptotyphlopidae: serpientes ciegas delgadas.

•  Infraorden Alethinophidia.

•  Familia Anomochilidae: serpientes tubo enanas.

•  Familia Cylindrophidae: serpientes tubo asiáticas.

•  Familia Uropeltidae: serpientes cola de escudo.

•  Familia Anilidae: serpientes tubo rojas.

•  Familia Xenopeltidae: serpientes asiáticas irisadas*.

•  Familia Loxocemidae: serpientes neotropicales irisadas*.

•  Familia Boidae: pitones y boas*.

•  Familia Bolyeriidae: boas de las islas redondas.

•  Familia Xenophidiidae.

•  Familia Tropidophiidae: serpientes de la madera caribeñas*.

•  Infraorden Caenophidia:

•  Familia Acrochordidae: serpientes fila*.

•  Familia Viperidae: víboras y víboras de madriguera*.

•  Familia Colubridae: culebras*.

•  Familia Elapidae: cobras, escorpiones y serpientes marinas*.

•  Familia Atractaspidae: serpientes estilete.

* Familias a las que pertenecen las especies mantenidas más frecuentemente.

Infraorden Scolecophidia: serpientes ciegas

Son serpientes con la cabeza roma, cola corata, ojos vestigiales con solo bastones en la retina y un hígado polilobulado. Son ovíparas y fosoriales, tienen escamas lisas y suaves sin escamas ventrales agrandadas y se alimentan de pequeñas presas (termitas y hormigas habitualmente).

Constan de 3 familias:

-Familia Anomalepididae : cuatro géneros. Viven en América Central y Sudamérica.

-Familia Typhlopidae: serpientes ciegas. Seis géneros. Viven en América del Sur y Central, Sudáfrica, Eurasia, Australasia y Australia. Una especie es partenogénica (no necesita machos para reproducirse).

-Familia Leptotyphlopidae: serpientes ciegas delgadas. Dos géneros. Viven desde el sudeste de los Estados Unidos al Norte de Sudamérica, Oriente Medio, África. Son únicas entre los vertebrados por tener un mecanismo de alimentación usado para rastrillar la comida en la boca.

Infraorden Alethinophidia

Incluye todas las serpientes vivientes excepto las ciegas. Estas serpientes tienen un cráneo articulado y algunos detalles en el palatino, laterosfenoide y otras características óseas.

-Familia Anomochilidae: serpientes tubo enanas. Dos especies pequeñas. Viven en Sumatra, Borneo y Malasia.

-Familia Cylindrophidae: serpientes tubo asiátcas. Un género con ocho especies. Relacionados muy de cerca con la familia Uropeltidae. Viven en Sri Lanka, Sudeste asiático y el archipiélago Indoaustraliano.

-Familia Uropeltidae: serpientes con cola de escudo. Especializadas en hacer madrigueras con colas redondas. 45 especies. Viven en la India y Sri Lanka.

-Familia Anilidae: serpiente tubo rojas. Una roja fosoria y especies negras. Viven en la zona norte de Sudamérica.

-Familia Xenopeltidae: serpientes rayo de luz asiáticas tienen el fosorio iridiscente y son constrictoras terrestres, sin vestigios, ovíparas, dientes articulados modificados según su alimentación, artículados y bicúspides en juveniles. Hay 2 especies. Viven en la India y el Sudeste asiático.

-Familia Loxocemidae: serpientes rayo de luz neotropicales (se conocen como pitones del nuevo mundo). Tienen el fosorio iridiscente y son constrictoras terrestres, no tienen vestigios pélvicos, son ovíparas. Hay una especie. Viven en Méjico y Costa Rica.

-Familia Boidae: pitones y boas. Esta familia incluye las mayores serpientes vivas. Sin embargo, muchos individuos pertenecientes a esta familia con pequeñas. Todas son constrictoras y muchas tienen fosas faciales receptoras de infrarrojos (fosas faciales o fosas térmicas). Viven en una amplia variedad de hábitats y con diferentes formas corporales. Existen 3 subfamilias:

-Subfamilia Boinae: incluye las boas. Son vivíparas. Junto con las pitones, son las mayores serpientes vivas. Hay 8 géneres con unas 40 especies. Viven en el Nuevo Mundo y Madagascar, Nueva Guinea y las Islas Solomon.

-Subfamilia Pythoninae: son las pitones. Son ovíparas con cuidado materno de los huevos. Incluye las serpientes mayores vivas. Hay ocho géneros con unas 25 especies. Vivenen África, Indoaustralia y Australia.

-Subfamilia Erycinae: boas de la arena, rosáceas y de goma. Son vivíparas. Hay entre 3 y 4 géneros con 15 especies. Viven en el oeste de Norteamérica, Europa del Sur y el sudoeste asiático.

-Familia Bolyeriidae: Boas de las Islas Redondas. Dos géneros inusuales en el Oceano Índico. El género Bolyeria probablemente se extinguió en 1975. es el unico vertebrado tetrápodo con huesos maxilares dividos (retráctiles). El género Casarea es ovíparo y está amenazado. Se agrupa dentro de la familia Boidae.

-Familia Xenophidiidae: dos especies conocidas de un especimen cada uno. Dientes retráctiles. Viven en Borneo y Malasia.

-Familia Tropidophiidae: serpientes de la madera caribeñas (también conocidas como Boas terrestres enanas). Son pequeñas constrictoras vivíparas con un pulmón traquealbien desarrollado y un pulmón izquierdo reducido o ausente. La mayoría tienen vestigios pélvicos. Poseen un mecanismo defensivo único consistente en una hemorragia subespectacular (ocular) que progresa a oral con una función dudosa. Existen 2 géneros con 30 especies. Viven en el Oeste de la India desde Sudamérica a Panamá.

Infraorden Caenophidia

Incluye las serpientes más desarrolladas, basándose en características de anatomía interna.

-Familia Acrochordidae: Serpientes fila, serpientes verruga (o serpientes tronco de elefante). Son acuáticas, incluyendo hábitats marinos y salobres. Las escamas son pequeñas y con forma de quilla, proporcionándoles una sensación de papel de lija al tocarlas. Pueden capturar pescados con una doblez de su cuerpo y piel. Son vivíparas. Una especie al menos es partenogénica. Existe un gen con tres especies. Viven de la India al Norte de Australia y las Islas Solomon.

-Superfamilia Colubroidea (no reconocida por todas las autoridades). Un grupo de las cuatro famílias más avanzadas que comparten, entre otras cosas, la perdida de la arteria carótida derecha.

-Familia Viperidae: Las víboras y víboras de fosas. Tienen dentición solenoglifa. Todas son venenosas. Los colmillos se erectan de posterior a anterior. Incluye las víboras verdaderas, las víboras de las fosas, las serpientes de cascabel, las serpientes de mocasin y similares. Viven en muchos hábitats y de diferentes formas de vida. Son tanto ovíparas como vivíparas, algunas con cuidados parentales. Las más venenosas son las tres especies de Lachessis (víboras de los arbustos) de Centro y Sudamérica, que pueden llegar a los 3 metros de largo. Hay unos 25 géneros, cn 230 especies. Viven en toda América, África, Eurasia, Asia, Indonesia y japón.

-Familia Colubridae: son los colúbridos. Una gran família difícil de caracterizar. Este género es polifilético y se esperan cambios futuros. Corresponde al 70% de las serpientes vivas con unos 325 géneros y más de 1700 especies. Diferentes hábitos y estilos de vida. Son ovíparas y vivíparas. Algunas especies son venenosas. Algunas son constrictoras. Los colúbridos, las boas y los pitones comprenden la mayoría de las serpientes mascotas.

-Familia Elapidae: poseen dentición proteroglifa y todas son venenosas. Algunas no son peligrosas para los humanos, pero otras son las más mortíferas. La mayoría son ovíparas. Viven en América, África, Sudasia, Indoaustralia, Australia y , las serpientes marinas, en los oceanos pacífico e índico. Las especies más familiares son la cobra, mamba, serpientes coral...

-Familia Atractaspidae: son las serpientes estilete. Son pequeñas serpientes africanas. Tiene un género con menos de 20 especies. Tienen un gran colmillo maxilar y lo pueden retraer lateralmente, mordiendo con un colmillo erecto al tiempo que retraen lateroposteriormente la cabeza. Los humanos que intentan coger a estas serpientes como lo hacen con otras, generalmente son mordidos. Son ovíparos.